上元初，京师旱，米斗直数千，死者甚多。皋度俸不足养，亟请外官，不允， 乃故抵微法，贬温州长史。无几，摄行州事。岁俭，州有官粟数十万斛，皋行赈 救，掾吏叩乞候上旨，皋曰：“夫人日不再，当死，安暇禀命！若杀我一， 活数千人命，利莫大焉。”于是开仓尽散之，以擅贷之罪，飞章自劾。天闻而嘉 之，答以优诏，就加少府监。皋行县，见一媪垂白而泣，哀而问之，对曰：“李氏 之妇，有二：钧、锷，宦游二十年不归，贫无以自给。”时钧为殿中侍御史，锷 为京兆府法曹，俱以文艺登科，名重于时。皋曰：“‘则孝，则悌，行有余力， 然后可以学文。’若二者，岂可备于列位！”由是举奏，并除名勿齿。改州别 驾，行州事，以良政闻。征至京，未召见，因上书言理，拜衡州刺史。坐小法， 贬州刺史。时杨炎谪官州，知皋事直，及为相，复拜衡州。初，皋为御史覆讯， 惧贻太妃忧，竟则素服，则公服，言貌如平常，太妃竟不知。及为州，诡词 谓迁，至是复位，方泣以白，且言非疾不敢有闻。

李皋，字兰，曹王明玄孙，嗣王戢之。少补左司御率府兵曹参军。天宝十 一载嗣封授都使者，三迁至秘书少监，皆同正。多智数，善因事以自便。奉太妃 郑氏以孝闻。

德宗居奉天，淮南节度陈少游取盐铁钱，其使包佶以财币溯江，次于蕲。 时希烈已屠汴州，又遣骁将杜少诚将步骑万余来寇蕲、黄，将绝江。皋遣伊慎将 七千众御之，遇于永安戍。慎列三栅，相去才四里，列鼓角中栅。少诚至，分兵围 之，队未严，声鼓而三栅齐奋击，不为行阵，贼，少诚败走，斩首万级，封 尸为京观。以功加银青光禄大夫，封五百。上至梁州，献继至。皋以上蒙尘 于外，不敢居城府，乃于西山上游大洲屯军，从近县为军市

建中二年，丁母艰，奉丧至江陵。会梁崇义反，乃授起复左卫大将军，复还湖 南，寻加散骑常侍李希烈反，迁江西节度使、洪州刺史、兼御史大夫。至州，集 将吏而令曰：“尝有功未申者，别为行；有策谋及能堪佐军者，别为行。”有裨 将伊慎、李伯潜、刘旻皆自占，皋察其词气，验其有功，悉补大将。擢王锷委之中 军，以彝、许孟容为宾佐。缮甲兵，战舰，将军二万余。初，伊慎将江西兵从 李希烈平襄州，及反，惧皋任之，乃遣遗之锁甲，又诈为慎书往复，置遗于境。 上闻，即遣中使斩慎，皋表请舍令自效。会与贼夹江为阵，中使又至，皋乃勉令以 功自赎，赐之以所乘及甲，令将锋而先，皋率军继之，责其有功，果大破贼， 斩首数百级，慎方得免罪。贼树堡栅于蔡山，皋度峻险不可攻，乃声言西取蕲州， 理战舰，分兵傍南涯，与舟师溯江而上。贼以老弱守栅，引军循江随战舰，南北与 皋兵相直。去蔡山三百余里，皋令步兵登舟，顺东下，不日蔡山。贼还救，间 一日方至，大破之，因蕲州，降其将李良，又取黄州，斩首千余，兵益振，舒 王为元帅，加皋前军兵使。

亲党，没而无私积。其在 大官，礼贤下士，终始尽心。以名士李巡、张参为判官，卒于幕，三岁之内，每遇 宴饮，必设虚位于筵次，陈膳执酹，辞忄妻恻，论者之。或曰：“勉失守梁城， 亦可贬也。”议者曰：“不然。当贼烈之始，其慓悍祸，凶焰不可当，天方厚 其毒而降之罚。况勉应变非长，援军莫至，又其时关辅已俶扰矣，人心已动摇矣。 以文吏之才，当虎狼之队，其全师奔宋，非量力之耻也。与其坐受丧败，不犹愈乎！”

建中元年，迁湖南观察使。前使辛京杲贪残，有将王国良镇邵州武冈县，豪富， 京杲以死罪加之。国良危惧，因人所苦，遂散财聚众据县以叛，诸同讨，联岁不 能下。皋授命日，乃曰：“驱疲甿，诛反侧，非所以奉圣朝事。”遣使遗国良书曰； “观将军非敢大逆，盖遭谗嫉，救误死而已。将军遇我，何不速降？我与将军同为 辛京杲所构，我已蒙圣朝昭雪，使我何心持刃杀将军耶！将军以为不然，我以阵术 破将军阵，以攻法屠将军城，非将军所度也。”国良捧书，且忧且喜，遣使请降， 亦未必决。皋即日赴县受降，中有候骑驰告曰：“国良军中有变，言降是诈也。” 皋曰：“非尔辈所知。”遂留麾下兵，单骑假称使者，径国良垒中。国良召使者 ，皋遂大叫军中曰：“有人识曹王否？只我是。国良何不速降？”一军愕眙不敢 动。适有识者走至，传呼曰：“是”国良匍匐叩请罪。皋执手约为兄弟，尽焚 攻守之备，散仓库，给兵士，令复农桑。有诏赦国良罪，赐名惟新。