一般的说法认为古代的人，材大面目姣，健，寿命很长，能活百岁左右；后代的人，材矮小面目丑陋，短命早死。为什么呢？因为古代和气纯厚，婚姻照适当的婚龄，人民承受上天的和气而生，生下来以后又没有受到伤害，骨节稳定，所以材大而长寿，形像貌好。后代与此相反，所以材矮小短命早死，形面貌丑恶。这说法太荒谬了。

译文

夫天地气和，即生圣人。圣人之治，即立大功。和气不独在古先，则圣人何故独优！世俗之，好褒古而毁今，少所见而多所闻。又见经传增贤圣之，孔尤大尧、舜之功。又闻尧、舜禅而相让，汤、武伐而相夺。则谓古圣优于今，功化渥地后矣。夫经有褒增之文，世有空加之言，读经览书者所共见也。孔曰： “纣之不善，不若是之甚也。是以君恶居下，天下之恶皆归焉。”世常以桀、纣与尧、舜相反，称则说尧、舜，言恶则举纣、桀。孔曰“纣之不善，不若是之甚也”，则知尧、舜之德，不若是其盛也。

古而下今，贵所闻而贱所见。辨士则谈其久者，文人则著其远者。近有奇而辨不称，今有异而笔不记。若夫琅邪兒明，岁败之时，兄为饥人所，自缚叩，代兄为，饿人其义，两舍不。兄死，收养其孤，不异于己之，岁败谷尽，不能两活，饿杀其，活兄之。临淮许君叔亦养兄孤，岁仓卒之时，饿其亲，活兄之，与明同义。会稽孟章父英为郡决曹掾，郡将挝杀非辜，事至覆考，英引罪自予，卒代将死。章后复为郡功曹，从役攻贼，兵卒北败，为贼所，以代将，卒死不去。此弘演之节，陈不占之义何以异？当今著文书者，肯引以为比喻乎？比喻之证，上则求虞、夏，下则索殷、周。秦、汉之际，功奇行殊，犹以为后。又况当今在百代下，言事者目亲见之乎？

世论桀、纣之恶，甚于亡秦。实事者谓亡秦恶甚于桀、纣。秦、汉善恶相反，犹尧、舜、桀、纣相违也。亡秦与汉皆在后世，亡秦恶甚于桀、纣，则亦知大汉之德不劣于唐、虞也。唐之“万国”，固增而非实者也。有虞之“凤皇”，宣帝贴已五致之矣。孝明帝符瑞并至。夫德优故有瑞，瑞钧则功不相下。宣帝、孝明如劣，不及尧、舜，何以能致尧、舜之瑞？光武皇帝龙兴凤举，取天下若拾遗，何以不及殷汤、周武？世称周之成、康不亏文王之隆，舜巍位亏尧之盛功也。方今圣朝，承光武，袭孝明，有浸酆溢之化，无细小毫发之亏，上何以不逮舜、禹？下何以不若成、康？世见五帝、三王事在经传之上，而汉之记故尚为文书，则谓古圣优而功大，后世劣而化薄矣。

语称上世之时，圣人德优，而功治有奇。故孔曰：“大哉，尧之为君也！唯天为大，唯尧则之。乎民无能名焉！巍巍乎其有成功也！焕乎其有文章也！ ”舜承尧不堕洪业，禹袭舜不亏大功。其后至汤，举兵代桀，武王把钺讨纣，无巍巍之文，而有动兵讨伐之言。盖其德劣而兵试，武用而化薄。化薄，不能相逮之明验也。及至秦、汉，兵革云扰，战力角势，秦以得天下。既得在下，无嘉瑞之，若“叶和万国”、“凤皇来仪”之类，非德劣不及，功被若之徵乎？此言妄也。

画工好画上代之人，秦、汉之士，功行谲奇，不肯图今世之士者，尊古卑今也。贵鹄贱，鹄远而近也。使当今说于孔、墨，名不得与之同；立行崇于曾、颜，声不得与之钧。何则？世俗之，贱所见，贵所闻也。有人于此，立义建节，实其，古无以过。为文书者，肯载于篇籍，表以为行事乎？作奇论，造新文，不损于前人，好事者肯舍久远之书，而垂意观读之乎？扬云作《太玄》，造《法言》，张伯松不肯壹观。与之并肩，故贱其言。使云在伯松前，伯松以为《金匮》矣！

古代的统治者是圣人，后代的统治者也是圣人。圣人的功德，前后没有什么差异，那么他们所治理的社会，古今也没有什么不同。古代的天，就是后代的天，天没有

尧、舜之禅，汤、武之诛，皆有天命，非优劣所能为，人事所能成也。使汤、武在唐、虞，亦禅而不伐；尧、舜在殷、周，亦诛而不让。盖有天命之实，而世空生优劣之语。经言“叶和万国”，时亦有丹硃；“凤皇来仪”，时亦有有苗；兵皆动而并用，则知德亦何优劣而小大也？