，皇帝叫大家各言所乐，诸将都占丰邑美县，只有丁纟林愿封本乡。有人对丁纟林说：“人家都想占县，你却只求乡，这是为什么？”丁纟林说：“从前孙叔敖嘱咐儿子，受封时一定求瘠薄之地，今我能薄功小，得到乡亭就很不错了。”皇上听从之，封他为定陵新安乡侯，食邑五千户，后来改封为陵阳侯。丁鸿年十三时，从桓荣学习《欧阳尚书》，三年明白了章句，会论辩，为都讲，于是立志深造，穿上布衣，挑着行李，不远千里求学。起初，丁纟林跟随世祖征伐，丁鸿与弟弟丁盛居在一起，怜爱丁盛幼小而一起过着寒苦生活。等到丁纟林死后，丁鸿应世袭受封，上书让国给丁盛，没有得到回批。已葬父亲，于是挂孝服于庐墓而溜走了，留信给丁盛道：“鸿贪经书，不顾恩义，少而随师学习，生不供养父母，死不能尽孝道，皇天先祖，并不保佑帮助，身受大病，不堪茅土。前次上书言明病情，愿辞爵给弟弟，奏章搁置没有回批，时间迫近当袭封爵土。谨自放弃袭爵，到外寻求良医。如果病治不好，死在沟壑算了。”丁鸿起初与九江人鲍骏同事桓荣为师，两人友情很厚，后来丁鸿逃封，与鲍骏在东海相遇，丁鸿装作不认识鲍骏。鲍骏就挽住丁鸿并且责备道：“从前伯夷、吴季札处在乱世，所以得申其让国之志。《春秋》之大义，不因家事废王事，现在你以兄弟的私情而断绝父亲不灭的基业，可说是聪明吗？”丁鸿很受感动，流泪叹息，于是回去就国，开门教授学徒。鲍骏也上书称丁鸿经学至行，显宗很赏识他。

永平十年(68)皇帝下诏征贤，丁鸿到了即被召见，讲述《文侯之命》篇，皇上赐御衣及绶带，禀食公车，与博士同等礼遇。不久，拜为侍中。

十三年(71)，兼射声校尉。

建初四年(80)徙封为鲁阳乡侯。肃宗诏丁鸿与广平王羡和诸儒楼望、成封、桓郁、贾逵等，在北宫白虎观讨论《五经》的同异，使五官中郎将魏应主持承制问难，侍中淳于恭奏上，皇帝亲自称制临决。丁鸿以才高，论难最明，诸儒称赞，皇上也多次赞美。当时人叹道：“殿中无双丁孝公。”丁鸿多次受赏赐，拔为校书，于是代替成封为少府。门下从此更盛，远方来的数千人。彭城刘恺、北海巴茂、九江朱伥都做到了公卿。