正在无可奈何之际，忽然有人带来一个幕宾，是个好猾小人，到不几天便给东家主意，一面专人京贿托当，找两个奔走权门的御史，风闻奏，参劾尧民、应琼。

等新任到来代，原已办好相候，从容度过，假作因病谢客，实则第二日便派了两名老家人暂守空房，随后再走，自和两个幕中良友、得力家人张福，轻车简从，微服宵行，离开福州省城，往永康故乡发。三人行在路上，只说事机缜密，仇人决不至于觉察。

三人内坐定，先要了一碟松、一碟红糟鳗鱼、一碟烩鲜虾、一碟凉拌珍珠笋、一斤竹叶青，先饮了一阵酒。良夫在闽较久，归他想菜，又要了炒鲜虾仁、糖炒白鲜、虾于笋片、扁燕、红烧鱼、银肺汤六样。尧民嫌少，叫堂信再报拿手的菜，堂倌刚报了两吃琵琶虾和芙蓉圭，忽听外室有两人说话，都是北京音。一个说：“你说这事够多新鲜，就这一会的工夫，四个大活人，他妈属螃蟹的，楞会横着就颠啦！”

尧民回上房时，天已三更过去，正拟顺便前往探看，刚一走园内，便见一个服侍病人的小厮如飞跑来。喝住一问，说病人二更时忽把两小厮唤至榻前，说：“我病已好了大半，现要关门熄灯安歇，你们自去歇息，明早再和你们主人相见，夜来不要房惊扰。可到前面告知张家，如有来探看，可代婉谢回去。”那两小厮一名侍琴，一名侍棋，年只十五六岁，人均机灵，见来客虽非素识，主人却那般看重，侍应甚是留心，当时答应退，只在左近园中乘凉，因防病人夜间呼唤，并未离开。算什半夜里不会来人探看，乐得偷懒，也未往前面送信。三更过后，见天上风起云升，星月尽掩，侍琴想起病人房内后窗未关，恐少时风雨，天气转凉，受了冒。绕到屋后关窗时，探往里一看，屋里灯已熄灭，暗影中，好似白珠罗纱帐内并没有人。先还以为屋中大黑，没有看清，忽然一阵狂风来，将屋里挂的字画的沙沙梆梆响，正要去，跟着一个雷闪打过，电光照，床上果然空空。不由大吃一惊，喊了两声，没听病人答应，情知有异，因房门已关，便喊来侍琴，一同翻窗去。将灯起，四外一找，哪有病客的踪迹？

言官参奏尧民未成，反得了一小分。闽、长两县一面告病，一面竭力提防，总算化险为夷，平安卸任，不敢在省里停留，各自设法另行谋去了。风波平息，尧民辞章早到京里。那些仇家没参得动他，仇恨越，正打算示意闽、浙督抚联衔参奏，闽抚更是不肯甘休，难得他自肯知难告退，自是称心，圣眷只优隆，终为权好所惑，准了奏折，原品休致。

时已黄昏，晚烟四起，瞑晦，走不多时，榕荫月漏，遍野清光，碧空晴，纤云不染，月朗星稀，分外洁。一行趁着晚凉赶到镇上，雇好藤轿小驴。病人因乡民看雇主大方，执意抬送到底，也没换人。城时，早已万家灯火了。一到了尧民公馆，张福和二乡民相次先到，张福最先到家，一面命人去请医生，一面命厨房准备接风筵席，铺陈来客和病人下榻之所，然后迎上二乡民，引他们由后门去，从优开发脚钱，将病人安置在园闲房以内。尧民等三人跟着坐轿到来，先去园看了病人，等医生赶到，看完脉象，开了药方，才往前厅人席叙，那病人原是冒着酷暑，晓夜赶行，途中染受山岚瘴毒，发了急痧，寻，误落泥潭。本已死，后来吃暴雨崖瀑一冲激，虽然微微苏醒，但只心里明白，不能言动。尚幸为人机警，本质健，闻得崖侧人语，挣着喊了一声，总算五行有救，遇见尧民这样好人，偏又带有对症的急效灵药，经过两三番急救诊治，立即死人生，脱离险境。尧民席散后，几番着人探视，回报面已转红，屡称渴，想吃冷的，医生原令备有西瓜，下人切了端上。病人一路大吃，吃完又睡，始终不发一言。尧民命两个小厮用心伺候，不可稍有怠慢。宾主两人谈到夜阑，方行分手安歇。

这时天上密云未雨，雷声殷殷，电闪似金蛇一般在天边窜。各甬游廊上，挂的纱灯多半被风熄，到黑的。新民刚把良夫安置，由园另一一面向外走，前一，好似有人向前肩而过，定睛细看，并无一人。心中惊疑，方要喝问，又听对面步履之声，近前一问，正是侍琴，说“病客半夜里不见，老爷现在他屋内坐等，请师爷就去。”新民连忙赶往，尧民正在病客房中，手里拿着一一张纸条，在那里沉不语，见新民走来，便：“新民，你看这事多怪，你先看这位朋友给我们二人留别的字。”

良夫早经新民代东家致意延聘幕，宾主均非庸，用不着什么过节礼数。尧民更是才若渴，心仪已久，当时便请同行，良夫穷途之中得此贤主，自是兴，又急于想知尧民所救异人来历，当时应诺。因是天，无须多带行李，略带两三换洗衣服，便即起。病人始终闭目下发一言，仍由原来二乡民借了庙中一块木板抬送。寒栖及门徒送里许，方始与良夫殷殷握别而去。

尧民为人方正清廉，疾恶如仇，京中当，本就得罪很多，偏生这年新任闽抚纨绔，人极糊涂，却好武勇，院衙养着不少教师护院，什么样人都有，常在外面狐假虎威，鱼良善。这样上司，尧民哪里看得起他！遇见有滋事，立即执法以绳，不少宽假。闽侯县令黄应琼恰是尧民年侄门生，少年风骨，守正不阿，秉承老年伯的意旨，决不留情，一味公事公办。闽抚不懂公事，幕中都是一些清客蔑片之，只一护短，便栽跟斗。想拿首县气，只拿不着人家错，又有尧民为作护符。还算藩司是个好好先生，与双方一是友谊，一是世，常来作和事佬。尧民又有良夫、新民二人力劝稍微容让，否则僵局更多，简直不能下台。闽抚在自痛恨，无计可施。后来嫌怨日，闽抚把这两人看作钉刺。

尧民存着戒心，退志决，发奏折时公馆未退，家眷悄悄先行，跟着起运书籍行李。

一面起，由帘向外愉看。只见近侧不远，贴楼一张桌旁坐着两人。对面是个麻，材大，紫黑脸膛，额有刀瘢，眉如刷，二目凶光外，满脸豪横之气。

另一人也是个梢长大汉，只比麻材瘦些，背向雅座，看不见脸。时虽秋，南方地，二人都把长衣脱去，上只穿着一夹袄，都是上面密扣，下面丝带绑，青布袜，虎皂鞋。桌旁椅上斜靠着两件行，只尺许，却有三尺来长，二人长衣搭在上面，内中好像包有兵，一望而知是北方豪之士。堂倌刚把酒菜送上，看神气刚到不久，良夫何等机警，一听二人所说气，便想起泥中人告密信上，曾有对着人行刺之言，料定尧民行踪已被对发觉，派刺客暗跟下来，并还不止一拨。因避嫌疑关系，不在福建境内下手，意尾随到了闽、浙界山野无人之地再行发难。只不知二人既是如影随形、寸步不离的跟随，适才住店开发舆，并未觉察隐避，二人怎会同失迷了所追人的踪迹？好生不解。

见二人已在狼吞虎咽，大吃大喝，不再说话。又见堂倌端了适要的菜快房来，忙即归座，等堂倌放菜去后悄悄告知尧民，新民。二人本也听有异，心却镇定，便商量脱险之策。新民先主张乘刺客走迷之际，由当地改，或雇舟船溯江上驶。良夫答：

谁知闽抚所延恶贼也颇机警。起初行刺原为闽抚忿极相拼，及见人已辞官，省里行刺难免要担分，路上便可推之盗贼。好在院衙内这类充刺客的人又有的是，又见上次陷害尧民，对方好似未卜先知，应付裕如，越发加了小心。一面改变方略，一面暗命心腹不分晓夜窥伺行踪。尧民这里刚走，闽抚早得了报告，立派两拨谋勇兼全、与沿途绿林中人通声气的刺客尾随下来。

“不妥。刺客不只外边这两个，他们认得我们，我们却不认得他们。一则敌暗我明，二则敌人罗网周密，我们俱是文人，不但手无缚之力，连长路都走不动。舍却官驿正路，便须由仁寿山，走武夷山中樵径，仍须由仙霞关境，他派人在关要路上一堵，便难逃脱，并且这条路，我只在前往幕中时游过一次，也未走完。风景极佳，但是险峻之太多，有时连个樵径都没有。东翁平日养尊优，望六的人偶然乘兴游山，健步登临还可，这般险路如何走得、全省都在对势力之下，刺客都是武勇之徒，一发觉我们失踪，自必追骑四。我们白受许多辛苦，走个二五天，他只

人形迹可疑，恐他如此暑急行，或者有什么要之事，顺手递与新民，轻轻撕去信封揭开一看，不禁大惊。原来那书信只是寥寥几行字，文既简古，书法更佳，大意说那人是接信人的救星，一到便可转危为安，还有两句隐语不知何解；称那人星叔；信封上只“拜乞赐三舍弟手拆”九个字，收受双方都无姓名。最奇怪的是，当天七月十四，发信日期是七月初十，地是在秣陵，收信人却是福建，只没说哪一县来；信上也有“星叔初十夜行，计程至迟望前可以及闽”的话。暗忖，古秣陵郡即今江苏常州府治，去此数千里，四天工夫，快也不能到，这人怎有如此脚力？悄悄给尧民看了。尧民大是惊异，料非常人，急将他救醒。想起峰后有庙，正要命张福背往，恰值两个乡民在远经过，忙命张福跑去唤来。一打听，村镇人家左近虽有，比较还是那庙最近，决计抬往庙中讨些吃，给他把衣烘，略微歇息，再行抬回城去调治。那乡民原是从镇上卖完柴草回，只带着一条扁担和些草索，急切间找不到搭人的木板。新民主意，叫二乡民各把上短衣脱下，连同张福和自己的汗褂，用草索扎成一个兜，将人放在里面，外用草索连带脚上几匝，将扁担从中穿过，才得抬到庙里。

新民说罢前事，又将那封信取与良夫看。良夫见那信纸信封俱甚雅，写作两佳，虽然被浸过，因新民也是个名幕，揭贴挖补等手法均所檀长，再加天晴了好一会，纸已逐渐透，除信封粘，裂开数片外，信纸字迹依然完好。那隐语写在信的后边，乃“良冶莫致，前略未期，奈何”十个字，像是要找铁工铸什么械，语气却又发愁难找好手，以致前此策略难于成功。一件铁，何以看得如此重大，经时许久，竟会找不一个好铁匠？又觉不似。三人俱觉别有意在内，当时想它不。一会，张福来报，那人二次服药之后，又给他喂了一些稀饭，神志业已渐清，只不理人，问话不答。适才衣服烤于，给他更换，他见钱俱在，只没了那封信，嘴动了动，似想问话，又止住没说来。临门时，忽问：“将才房看我的是现任官府么？”小的把老爷和钱师爷的官衔和姓名跟他说了，他也没托小的代他谢，只说了句“难得”便把睛闭上，说话好似两湖一带音，并请示行止。尧民见天已渐黄昏，忙着城延医，因见寒栖不俗，又是良夫的好居停，特写了五十两银的香资，明日着人送来，并约定秋凉后常去公馆谈谈，彼此结一方外之。寒栖合掌谢了。

二人大惊，侍棋守在那里，侍琴赶往前面报信，正遇尧民走来，听他说完，忙命侍琴去请新民，快到园相见。

尧民命将前书取比看，新民因那信已，恐东家索看，到家更衣之前，仍放在衣袋内。闻言伸手去摸，业已化为鸟有。猛想起适才暗中行路，似有一黑影肩而过，定被那病人取去无疑，便和尧民说了。知是飞行绝迹的异人，书上语气真诚，不落寻常恩图报俗。看他受人之托，从数千里外冒暑长征，锐急难，几于葬沟壑，刚得重生，又复力疾赴难，生死不渝，这等风侠行，毅力诚心，尤为难能可贵。二人谈起，俱甚敬佩。算计他必要重来，便嘱二童不许向外张扬，明；刁对人只说病人半夜里病愈，与老爷见面，说家在近，有要事，必须回去，改日再来畅聚，已然辞别。嘱咐停当，分别回房安歇。第二日重设延宾之宴，聘请良夫人衙，与新民共办笔墨。尧民世族科甲，又是行家，几天过去，便看良夫的真才实学，越发看重，相待甚优。良夫穷途知己，恩图报，尽心襄助，自不必说。尧民幕中有了这样好手，官声益发大著，起初总以为所救异人不久必来，谁知光易逝，一晃过了年余，并无音迹，先还不时谈起，日一久也就不在话下。

一面又买串刁民，上控闽、长两县，命手下武师夜人人家，贼证，教官府审间不清，他却据以撤革查办。准备万一参不动尧民，先去掉他的爪牙。容到此计不成，索再命武师下手行刺，必去之为快。尧民本不知情，这晚宾主三人正在后园夜饮畅谈，忽然接到一封密函，先把好谋和盘托，未了却劝尧民急勇退，否则朝有权臣大敌内外谋孽，目前小人长，日夕设计倾陷，终难免患。函长千言，披陈利害，甚是详明，笔迹署名，正是那自称泥中人的异人，三人见对方谋果然狠毒，并且他边养有不少飞檐走的武师，怎么样也要吃他的亏。

一个答：“你这是多余，这份心于吗，他反正得打浦城、仙霞这条路走，前站不还有赵爷他们侍候不是，咱们哥几个，谁还分谁，谁办下一样？只得上差就得。听说这馆怪不错的，乐得歇歇，吃顿好米饭，再追上去也来得及。我在福州这几年，味也随了人家啦，什么腥的臭的，满没听提，你怎么着？”一个：“我倒也能凑合一气，可是先提那档事别瞧着容易，我这几天真犯嘀咕，心老不定。”底下声音便小了下去。

尧民年来官情原本淡泊，复经良夫、新民力劝，决计洁全躯而退，辞官归隐，只不愿连累黄应璩和长乐县两个门生属吏。三人彻夜熟商，经良夫想计策，一面命人京打，一面把闽、长两县召来，授以密计，应付仇敌，并说：“我已归遂初服，之不存，将焉附？”劝令暂时先己告病引退，以免危害。二人一听，也害了怕，均都依言行事。各费了无数心力，勉挨了数月。仗着异人报警，得信尚快，居然抢在里。

新民接过一看，那信先被风落，经侍棋在床边寻到的，纸墨都是适才医生开方所剩，上写：“百死之，得脱鬼趣。只以受人之托，所事未终，时机云迈，不逞宁。病孽少祛，值已更阑，未敢重劳清虑，留为拜别。歉咎至极，事竟荆见，再当泥首，谨拜留上虞、钱二公足下。泥中人顿首。”三行小楷，书法褚河南，茂密朗，看去很用过几天工夫。看罢，方自寻思。

尧民等三人，因闽、浙界好山好甚多，沿途正好就便登临，还在睡里梦里，这日行经延平府城外。延平古名剑州，地居闽江上游，乃闽。浙陆两运要冲，官驿所经，江中木排商船往来如织，市廛甚为殷富，尧民因在路上听说江边有一临江楼，菜看茶均负盛名，忽动酒兴，想去痛饮一顿，在当地歇上一日，少烷征尘，再往浦城赶去。良夫新民也未劝阻。好在沿途都是官大路，尽多繁盛之区，一行所用舟轿车，为了避人耳目，都是相度情形，隔县零雇。当时先寻了一家中等客店住下，开发舆夫，命张福看家，自在店中要吃的。宾主三人一同问路，往临江楼酒馆中走去。到了一看，那楼面江而建，正当闹市之中，分上下两层，共是三间门面，设备甚是富丽。这时正当中午饭时，雅座业已卖满。还算堂倌有力，看三人气度不似常人，另相看，设法把楼梯那间小雅座，向两个要走未走的熟茶客匀让来。

良夫闻听，首先心动，忙和尧民一使，音放低，把学来的闽语告知堂倌：“不必报了，只捡好的拿来就是。