他没有回答，反而问：“你以前认识公爵吗？”

餐后男士与女士汇合的时候，公爵径直朝奥兰斯卡伯爵夫人走去。他们在角落里刚一坐下，便烈谈起来。两个人似乎谁也没有意识到，公爵应该先向洛弗尔-明戈特太太与黑德利-奇弗斯太太致意，而伯爵夫人则应该与那位和蔼的癔症患者、华盛顿广场的厄本-达戈内特谈。他为了能与她幸会，甚至不惜打破了1至4月份不外用餐的常规。两个人一起聊了将近20分钟，然后伯爵夫人站了起来，独自走过宽敞的客厅，在纽兰-阿切尔边坐了下来。

范德卢顿夫妇竭尽全力突这次宴会的重要。他们把杜拉克-沃尔与特利文纳-乔治二世的镀金餐拿了来。范德卢顿太太看起来比任何时候都更像一幅卡内尔的画像，而阿切尔太太佩着她祖母的米珠项链和绿宝石，让她儿不由得想起了伊莎贝的微型画像。所有的夫人小都着她们最漂亮的首饰，不过她们的首饰大分镶嵌得特别老式，成了这所住宅与这一场合独有的特；被劝来的拉宁小的是她母亲的浮雕玉，还披了件亚麻的西班牙披肩。

奥兰斯卡伯爵夫人是宴会上惟一的年轻女，然而在阿切尔细细端详那些钻石项链与耸的驼鸟翎中间光丰满的老年人的脸庞时，令他到奇怪的是，她们竞显得不及她成熟。想到造就她那副神所付的代价，他不觉有些惊恐。

“唔，是的——过去在尼斯时我们每年冬天都和他见面。他很赌博——他是我们家的常客。”她直言不讳地说，仿佛在讲：“他喜拈惹草。”过了一会儿她又坦然地补充：“我觉得他是我见过的最蠢的男人了。”

到失望——因为“时新”是纽约人最看重的东西。阿切尔沉思，也许是因为她早年的活力已经消失了，她才这样异常地沉静——她的动作、声音、低声细气的语调都异常沉静。纽约人本指望有着这样一段历史的年轻女声音会是十分洪亮的。

坐在女主人有首的圣奥斯特雷公爵自然是今晚的首要人。然而，如果说奥兰斯卡伯爵夫人没有人们预期的那样突，那么这位公爵就更不引人注目了。作为一个有教养的人，他并没有（像最近另一位公爵客人那样）穿着猎装来席宴会，但是他穿的晚礼服是那样蹩脚，那样寒酸，他那副尊容益发显衣着的陋（躬腰坐着，一把大胡技散在衬衫前），让人很难看是席宴会的打扮。他材矮小，弯腰曲背，晒得黝黑的肤，厚的鼻，小小的睛，脸上挂着不变的微笑。他少言寡语，讲话的时候语调特别低，尽餐桌上的人不时静下来等待聆听他的见，但除了邻座，他的话谁也听不见。

这句话令她的同伴异常快活，竟使他忘记了她前一句话使他产生的微震惊。不可否认，会见一位认为范德卢顿家的公爵愚蠢、并敢于发表这一见解的女士，的确

宴会有令人提心吊胆。和范德卢顿夫妇一起用餐，本来就不是件轻松事，而与他们一位公爵表亲一起用餐，更不啻是履行一宗教仪式了。阿切尔愉快地想，只有一个老纽约，才能看一位普通公爵与范德卢顿家的公爵之间的细微差异（对纽约而言）。纽约人本不把到飘泊的贵族放在里，对他们甚至还带有几分不信任的傲慢（斯特拉瑟斯那伙人除外）；但是，当他们证明自己和范德卢顿这样的家族有某关系之后，便能受到老式的真诚情的接待，这往往使他们大错特错地把这接待完全归功于自己在《德布利特贵族年鉴》中的地位。正是由于这差别，年轻人即使在嘲笑他的老纽约的时候依然怀念它。

“我想让你对我讲讲梅的事，”她说。

一位女士起离开一位绅士，去找另一位绅士作伴，这在纽约的客厅里是不合常规的。照礼节，她应该像木偶似地坐在那儿等待，让希望与她谈的男士一个接一个地到她边来。但伯爵夫人显然没有意识到违背了任何规矩，她悠然自得地坐在阿切尔旁沙发的角落里，用最亲切的目光看着他。