“回二爷的话，外面乱哄哄的，说是、说是大兵把南兵打败了，正在一路追杀过来哩！”

“什么？”

“哦哦，也有的在说：是南兵打过来了，正在南门外攻、攻城！”

“混账！到底是南兵打败了，还是南兵打过来了？”

“回二爷，这、这小人也说不清。”

在查继佐主仆对答的当儿，其他人也跟着停了下来。听仆人这样说，余怀首先表示不以为然：“什么南兵打败了，我瞧不会！眼下南兵正在谭山，若是打败了，就该退往海盐，要不就退过江去，怎么会反而往这边跑？”

“对，必定是南兵来攻城！”张维赤也附和说。

“哎，还是赶快出去瞧瞧吧！”已经急不可待的冒襄大声催促说。随即，也不等大家答应，他就当先向外奔去。

大门外果然一片喧嚣。暮色苍茫中，只见惊慌失措的居民纷纷从家中走出来。

有的人已经开始往外搬东西，更多的人则东一群西一堆地围在一起，一边闹哄哄地议论着，一边伸长脖子，向城南的方向张望。而轰轰的炮声，还轻一下重一下地从远处不断传来…由于心中着急，几位朋友二话没说，就立即分头到人丛中打昕消息。然而，正如刚才那个仆人所说的那样，果然人言人殊，莫衷一是。大家眼见情势紧急，不由得焦躁起来，略一商量之后，决定干脆赶到城南去看一看。

于是查继佐便吩咐手下的仆人在前头开路，大家一齐动身。谁知，没等他们迈开腿，挤拥在前面的仆人忽然叫起来：“啊呀，大爷！大爷回来了！”大家不由得又是一怔，正要开口询问，就看见仆人们已经自动向两旁分开。接着，查继坤那熟悉的身影就出现在夜色四合的薄黯里。只见他走得颇为匆忙，而且步履还有点踉跄。当发现弟弟和其他同谋者全都站在门外，他没有说话，只是做了个手势，让大家跟着，一直走回大门里。

“大哥，你…”看见查继坤在天井里站定之后，就低下头，老半天不吭声，感到惊疑不定的查继佐忍不住催问。

查继坤这才缓缓抬起头，忽闪的目光在黑暗中颤抖着，声调里带着哭腔，说：“完…完了，我兵已经失败，败得很惨！这回可是全都完了！”

“什么？我兵失败了？”“不会吧？”“可是——”好几个声音吃惊地插了进来。

查继坤用袖子擦了一把鼻子，仿佛在极力稳定情绪，随后举起一只手：“哎，列位且听弟说——刚才，张尧扬把我召去，原来并非别的事，也并非光是召弟一人。他把城中的缙绅之家都召去了。据他说，适才接到杭州发来知会，只因昨日江潮忽然失期不至，江水浅落倍于平时。北兵探知，遂乘机于七条沙驱马涉水，大举过江。方国安得报惊慌万状，当即拔营先逃。随后，江上列营也闻风溃散，争相向东逃窜。眼下，北兵正沿钱江东下，追剿败兵。因此张尧扬传谕城中缙绅之家不须惊慌，要合力助他安抚百姓，紧守城池，还要帮助北兵截击溃逃的南兵——总之，这下子是完了！全都完了！”查继坤声调低沉地说着，泪水随之从眼眶中汩汩涌出，并且顺着瘦小的脸颊不断地流淌下来。

可是，周围的朋友却被他所说的消息彻底惊呆了。的确，这个天塌一般的噩耗来得太突然，也太可怕。偌大一场起义，在浙东已经坚持了整整一年，直到前几天，还是好端端的，正准备大举出师西征，竟然一夜之间，就全线崩溃，使辛辛苦苦建立起来的基业归于毁灭！这实在令人难以置信。