都是熟人，少不得一番寒暄见礼。

“中堂大人、尚书大人，下官此次洋公请假三个月，孰料中间有事，迁延达半月之久，不知中如何置下官？”孙元起决定坦白自首，争取宽大理。

在孙府上，老大人辈分最，被仆人们尊称为“老太爷”；孙传楘这些“传”字辈的侄，统称为“老爷”；至于自己和那些“多”字辈的第三代，即便三、四十岁，有了儿，依然只能被称作“少爷”

孙元起连忙笑着劝：“叔祖父还朗得很呢！等天气和了，调养一番，还能去神庙看看。没准儿还能再捡一个侄孙回来呢！”

在谈论问题的时候，时间总是过得飞快。在1908年1月的最后一天，孙元起才匆匆赶回北京，这时已经超了原定三个月假期足足有半个月。

孙元起，才想到明天是除夕，而且这也不是在学校，似乎不需要摆师长的面孔，便笑着朝他们挥挥手：“你们去玩吧！”

了门，孙元起又赶往廉胡同。一别大半年，也不知老大人最近如何。在旅途中，还颇为惦记。刚胡同，就看见孙多男、孙多益、孙多士、孙多煃等少年咋咋呼呼地往外走，勾肩搭背、挤眉乃是少不了的。逮看见孙元起，都吓了一大，赶规规矩矩站好，鞠躬请安：“先生好！”照理，这几个都还是自己的弟弟。不过从小开始，就在手底下读书，一晃过去七八年。在他们中，自己更多时候扮演的是老师的角。老大人也时常命令自己严加教，这些平日在学校也是无法无天的主儿，独独见了孙元起，就好比老鼠见猫，肚都打转。

又说了几句闲话，孙元起才起告辞。张之和荣庆见他确实车劳顿、力不济，也没有过多挽留。

这句话差没把孙元起的泪给撵来。想想十年前在神庙初次见面的时候，老大人是何等矍铄！现在却衰惫如此，着实让孙元起兴叹。

几个少年如蒙大赦。

接下来的日，他便抛弃了昔日的玩伴小怀祖，天天躲起来写写画画，开始着手前期的准备工作。

顾不上征尘未洗，孙元起急忙赶往学衙门销假。这是除夕前的最后一天，不知事务太忙，还是规矩如此，衙门居然没有封印，这让孙元起大松一气。更巧的是，学尚书荣庆正陪着大学士理学事务大臣张之，坐在堂上聊天。

孙多煃生于光绪十九年（1893），是老大人第四个孙，倒有些老成之气。

“呵呵，老了就不中用了，站都站不起来咯。”老大人有些无奈地摇摇“大去之期不远矣！”

“老太爷还算康健。前些日偶风寒，便一直请假在家将养，近来已经平复，只是冬天天冷，不太敢来走动。”仆人恭敬地答。

“你们这是什么去？”孙元起老师久了，一说话就是这味儿。

孙元起鼻一酸，连忙抢上前去，扶住老大人：“叔祖父，是我！”

总来看，资金是会现较大短缺，幸好现在各国间军事冲突不断，大有山雨来风满楼的态势，只要钢盔能尽快投产，铁厂盈利指日可待。

孙元起拍着脯对亚瑟尔说铁厂有300万元的经费，其实这笔钱里面还主要还是研究汽车发动机、底盘、车和电气设备的费用，虽然可以借着铸造发动机样机、研究车材料等名义挪用一段时间，但归到底是名不正言不顺。所以他找来莉莉丝，就未来几年面粉、味、方便面、衣等产品的盈利情况行了分析，看看在保证经世大学正常运转的情况下，什么时候能够堵上这个漏。

几个人支支吾吾半天，孙多煃才仗着胆说：“回先生话，我们想去买年货…”

“叔祖父他老人家最近如何？”孙元起一边往院里走，一边问前面领路的那个仆人。

到了孙府门外，早有几个仆人迎上来：“侄少爷，您可来了，这些天老太爷一直念叨您呢！”

“叔祖父！”孙元起连忙走上前去，恭恭敬敬地给他磕了几个。

“百熙，是你么？”老大人一喜，就想站起来。只是年老衰，加上坐得久了，哪里坐得起来？

“湖北教育能有今日，都是中堂大人的功劳，下官不敢掠。”孙元起连忙谦让。

荣庆也说：“在张中堂和百熙努力下，湖北这些年推广教育和建设学堂一日千里，迥其他省份之上，学也少不得有仰仗之。至于置什么的，百熙就不用提了。”

“不妨事、不妨事。”张之捋着白胡说“太后听几位公使夫人说，你在西洋得了很有来的挪碑儿奖，为国争光，大是欣，还要里议叙呢。何况现在又是腊月，权当是你们湖北提学使司衙门提前十五天封篆吧！”

掀开厚重的棉布门帘，踏书房，一狼夹杂着木炭味便扑面而来，也不知这小小的屋里到底放了几个火盆。老大人坐在太师椅中，上盖着厚厚的毯，想来正在打盹。老年人都这样，白天睡不醒，晚上睡不着。听闻门响，这才微微睁开，看了过来。

建座钢铁厂倒也不是难事。