备日后争霸天下。

天道循环，沧海桑田。人世间的军阀各自混战，如走马灯般，你方唱罢我登场。

东郡本为兖州辖下，兖州牧刘岱仗着自己州牧的身份，强向东郡太守乔瑁借粮草十万石（音担）。东郡乃昔日黄巾肆虐之地。百姓流离，焦土千里，至今仍未从战争的创伤中恢复过来。乔瑁身为东郡太守，本郡百姓温饱尚成问题，安有余粮献与刘岱。刘岱暗恨于心，乘乔瑁不备，引兵杀死乔瑁，尽降其众，令王肱为东郡太守。徐州牧陶谦派兵攻打广陵太守张超，张超不敌，投兄长陈留太守张邈去了。陶谦乘机将领地扩展到了淮泗一带。北平太守公孙瓒领兵回到防地，表昔日同窗刘备为平原相，令其屯兵聚粮，以防渤海袁绍。自己则领兵消灭了顶头上司幽州牧刘虞（字伯安，也是汉室宗亲）。自此公孙瓒的势力范围由北平一个郡扩展到了整个幽州。

袁绍命心腹持书告诉荆州牧刘表，玉玺被孙坚所藏之事。刘表听从手下谋士蒯（音快）良（字子柔）之计，命妻舅蔡瑁（字德硅）、部将蒯越（字异度，蒯良之弟）埋伏于孙坚必经之路。在孙坚毫无防备之下，伏兵四起，杀得“江东猛虎”犹如丧家之犬，在程普等三将的保护下，连长沙也不敢回了，狼狈逃向江东老家去了。孙坚手下人马折损大半，至此孙坚与刘表结怨。

袁绍带领人马返回渤海后，迅速铲除了盘踞在太行山的黄巾余孽于毒、白饶等辈，使冀州盗贼泰半绝迹。冀州牧韩馥见治下日见清平，心中大悦，时常派人接济袁绍军粮。袁绍自此声威大振，有谋士审配（字正南）、陈震（字孝起）、陈琳（字孔璋），武将蒋义渠、吕威璜、吕旷、吕翔等来投。

初平三年秋（公元191年7月），刚刚夺取了幽州的公孙瓒不满足于已有的地盘，又兴兵来攻打占有冀州的韩馥。韩馥忙与谋士辛评（字仲治）、荀谌（字友若，荀彧族弟）、耿武（字文成）、关纯（字伯典）、李历、刘子惠等，武将张合（字俊义）、高览、赵浮、程奂等商议。众人商议良久，未有良策。韩馥为了冀州的百姓，决定将州牧之位让与袁绍，让其来抵挡公孙瓒，以保冀州百姓的平安。长史耿武、别驾关纯、治中李历、从事刘子惠等纷纷劝阻韩馥。耿武谏曰：“主公为一州之长，袁绍不过为一郡守，位居主公之下。若令其举一郡之兵，助主公抗敌则可。怎能以一州之大权相让。”李历道：“主公，袁本初四世三公，海内人望，若让之以大权，主公危矣。不若断其粮饷，彼凭一郡之地，养数万之兵，不久自死矣。”辛评道：“若不请袁绍相助，何人可退公孙瓒？”关纯道：“不若坚守城池，待公孙瓒粮尽退兵时，乘势杀之，可获全胜。”张合道：“不错，主公只需给我五千兵马，必杀得公孙瓒落荒而逃。”荀谌道：“张将军勇则勇矣，可惜不通兵法。今公孙瓒领燕代之兵，大举南下，极其勇猛，更兼有刘、关、张三人相助，此三人昔日于虎牢关前大战吕布，天下震动。虎狼之师，再加上英勇之将，我冀州之兵士极难抵挡。不若请袁公本初到此，执掌州事，可退强敌。”韩馥道：“友若之言，深合我意。我本袁氏门生，全凭袁氏之力，举茂才，做上州牧的高位。今逢大变，为保冀州百姓，我愿将州牧之位相让。”耿武、关纯、李历三人苦苦相求，韩馥道：“我意已决，诸人切勿多言。”

韩馥派辛评之弟辛毗（字佐治）为使，来渤海请袁绍。