文明年，迁殿中侍御史。其年，徐敬业据扬州作，左玉钤卫大将军李孝逸督 军讨之，则天诏元忠监其军事。孝逸至临淮，而偏将雷仁智为敬业先锋所败，敬业 又攻陷州，回兵以拒孝逸。孝逸惧其锋，甲不敢。元忠谓孝逸曰：“朝廷以 公王室懿亲，故委以阃外之事，天下安危，实资一决。且海内承平日久，忽闻狂狡， 莫不注心倾耳，以俟其诛。今大军留而不，则解远近之望，万一朝廷更命他将代 公，其将何辞以逃逗挠之罪？幸速兵以立大效，不然，则祸难至矣。”孝逸然其 言，乃勒士卒以图讨。

圣历二年，擢拜凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事，检校并州长史。未几，加银青 光禄大夫，迁左肃政台御史大夫，兼检校洛州长史。政号清严。长安中，相王为并 州元帅，元忠为副。时奉宸令张易之尝纵其家凌暴百姓，元忠笞杀之，权豪莫不 敬惮。时突厥与吐蕃数犯，元忠皆为大总拒之。元忠在军，唯持重自守，竟无 所克获，然亦未尝败失。

时敬业屯于下阿溪，敬业弟敬猷率偏师以淮。元忠请先击敬猷，诸将咸曰： “不如先攻敬业，敬业败，则敬猷不战而擒矣。若击敬猷，则敬业引兵救之，是腹 背受敌也。”元忠曰：“不然，贼之劲兵卒，尽在下阿，蚁聚而来，利在一决， 万一失捷，则大事云矣。敬猷本博徒，不习战斗，其众寡弱，人情易摇，大军临 之，其势必克。既克敬猷，我之乘胜而。彼若引救淮，计程则不及，又恐我之 掩江都，必邀我于中路。彼则劳倦，我则以逸待之，破之必矣。譬之逐兽，弱者 先擒，岂可舍必擒之弱兽，趋难敌之兵？恐未可也。”孝逸从之，乃引兵击敬猷， 一战而破之，敬猷脱而遁。孝逸乃军，与敬业隔溪相拒。前军总苏孝祥为贼 所破，孝逸又惧，引退。初，敬业至下阿，有星坠其，及是，有群乌飞噪于 阵上，元忠曰：“验此，即贼败之兆也。风顺荻乾，火攻之利。”固请决战，乃平 敬业。元忠以功擢司刑正，稍迁洛令。

格而无其事。”良由中才之人不识大，恐赏赐勋 庸，倾竭仓库，留意锥刀，将此益国。徇目前之近利，忘经久之远图，所谓错之毫 厘，失之千里者也。且黔首虽微，不可欺以得志，瞻望恩泽，必因事而生心。既有 所因，须应之以实，岂得悬不信之令，设虚赏之科？比者师无功，未必不由于此。 文曰：“同言而信，信在言前；同令而行，诚在令外。”故商君移木以表信，曹 公割发以明法，岂礼也哉，有由然也。自苏定方定辽东，李勣破平壤，赏绝不行， 勋仍淹滞，数年纷纭，真伪相杂，纵加沙汰，未至澄清。臣以吏不奉法，慢自京师， 伪勋所由，主司之过。其则不远，近在尚书省中，不闻斩一台郎，戮一令史，使天 下知闻，天皇何能照远而不照近哉！神州化首，万国共尊，文昌政本，四方是则， 轨宣风，理攸在。臣是以披不已，冒死尽言。

寻陷周兴狱，诣市将刑，则天以元忠有讨平敬业功，特免死贵州。时承敕 者将至市，先令传呼，监刑者遽释元忠令起，元忠曰：“未知敕虚实，岂可造次。” 徐待宣敕，然始起谢，观者咸叹其临刑而神不挠。圣历元年，召授侍御史，擢拜 御史中丞。又为来俊臣、侯思止所陷，再被于岭表。复还，授御史中丞。元忠前 后三被，于时人多称其无罪。则天尝谓曰：“卿累负谤铄，何也？”对曰：“臣 犹鹿也，罗织之徒，有如猎者，苟须臣作羹耳。此辈杀臣以求达，臣复何辜。”

中宗在时，元忠检校太左庶。时张易之、昌宗权日盛，倾朝附之。 元忠尝奏则天曰：“臣承先帝顾眄，受陛下厚恩，不徇忠死节，使小人得在君侧， 臣之罪也。”则天不悦。易之、昌宗由是怒。因则天不豫，乃谮元忠与司礼丞 戩潜谋曰：“主上老矣，吾属当挟太而令天下。”则天惑其言，乃下元忠诏狱， 召太、相王及诸宰相，令昌宗与元忠等殿前参对，反复不决。昌宗又引凤阁舍人 张说令执证元忠。说初伪许之，及则天召说验问，说确称元忠实无此语。则天乃悟 元忠被诬，然以昌宗之故，特贬授端州要尉。

且明镜所以照形，往事所以知今，臣识不稽古，请以近事言之。贞观年中，万 年县尉司玄景舞文饰智，以邀乾没，太宗审其诈，弃之都市。及征丽也，总 张君乂击贼不，斩之旗下。臣以伪勋之罪，多于玄景；仁贵等败，重于君乂。 向使早诛薛仁贵、郭待封，则自余诸将，岂敢失利于后哉？韩云：“慈父多败， 严家无格虏。”此言虽小，可以喻大。公孙弘有言：“人主病不广大，人臣病不节 俭。”臣恐天皇病之于不广大，过在于慈父，斯亦日月之一蚀也。又今之将吏，率 多贪暴，所务唯狗，所求唯财，无赵奢、吴起散金养士之风，纵使行军，悉是 此属。臣恐吐蕃之平，未可旦夕望也。

帝甚叹异之，授秘书省正字，令直中书省，仗内供奉。寻除监察御史。

中宗即位，其日驿召元忠，授卫尉卿、同中书门下三品。旬日，又迁兵尚书， 知政事如故。寻拜侍中，兼检校兵尚书。时则天崩，中宗居谅暗，多不视事， 军国大政，独委元忠者数日。未几，迁中书令，加授光禄大夫，累封齐国公，监修 国史。神龙二年，元忠与武三思、祝钦明、徐彦伯、柳冲、韦承庆、崔、岑羲、 徐等撰《则天皇后实录》二十卷。编次文集一百二十卷奏之。中宗称善，赐元忠 千段，仍封其卫王府谘议参军升为任城县男。时元忠特承荣，当朝用事。初 元忠作相于则天朝，议者以为公清。至是再居政事，天下莫不延首倾属，冀有所弘 益。元忠乃亲附权豪，抑弃寒俊，竟不能赏善罚恶，勉修时政，议者以此少之。四 年秋，代唐璟为尚书右仆，兼中书令，仍知兵尚书事，监修国史。未几，元忠 请归乡拜扫，特赐锦袍一领、银千两，并给千骑四人，充其左右，手敕曰：“衣锦 昼游，在乎兹日；散金敷惠，谅属斯辰。”元忠至乡里，竟自藏其银，无所赈施。 及还，帝又幸白寺以迎劳之，其恩遇如此。

是时，安乐公主尝私请废节愍太，立己为皇太女。中宗以问元忠，元忠固称 不可，乃止。寻迁左仆，余并如故。元忠又嫉武三思专权用事，心常愤叹，思 诛之。三年秋，节愍太起兵诛三思，元忠及左羽林大将军李多祚等