象的夜晚一样，张尔藩在光太殿迎来了又一个黎明。

显德殿里，女皇召群臣商议谏议大夫对张尔藩的弹劾。张尔藩据理力争。当他说到天空中的新星以奇异的轨迹运动时，年老的尚书左仆射杜淹接口说：“你可是在说上一次的客星犯帝座？”

“不，那不是客星，那是…那是天外的人！”张尔藩说。

群臣一阵低语。女皇冷笑着不说话。

吏部郎中张震说：“天如鸡卵，地如卵中黄。壳外乃更有人乎？不然…不然…”

张尔藩说：“如果不是人的话，天上怎么会出现那些图案？那是按照勾三、股四、弦五排列的。星星是不会天然如此的啊。”

“诚然，六和之内人为贵。”杜淹缓慢地说“然而天，垂法于俗。天何言哉，而风雨调匀，万物化生。我们作士大夫的，只有仰察天意，俯顺民心，才不失了圣人立法的本意。”

女皇这时才开口说：“好，这像个宰相说的话。”杜淹深深地鞠了一躬。

张尔藩刚要说话，女皇盯了他一眼，说：“不提勾三股四也就算了。你怎敢擅发工役，让那些修筑临湖殿的匠人们都去替你挖坑燃火？朕供神的五百担鲛油，被你一夜间焚尽！”

“皇上。”张尔藩还抱有一线希望，因为上一次他放肆地拔取御苑长生鸡的尾翎，女皇却一笑置之。他说：“皇上，可当夜天上就有回应啊。”

女皇更是恼怒，她说：“你以为祥瑞者，朕以为妖！如果不是次日就及时祭天，还不知有多大乱子呢。朕再问你，祭天之后，你不思悔改，又跑到哪里去了？”

张尔藩张口结舌，说不出话。

女皇站了起来：“你从哪里弄来的那个怪物，敢…敢乘它上天去！窥视朕的大内，也不必说了，落在城门，骇人视听。据说真有百姓拿粪水泼你的。真光彩，朕都与有荣焉！”她越说越气，问“你带着十几个人，到那黑沼里去行什么妖术？”

张尔藩说：“陛下，臣…臣没行妖术。我是去黑沼装气。装轻气。”

“什么轻气？”

“那个黑沼中不断冒着一种气，我早就发现，把它装在纸灯笼里，会使灯笼飞起来。臣叫它轻气。”

“于是你就做了那个…”

“气球。”张尔藩说“臣想上天去看看。”

女皇倒进御座里，显出无可奈何的神色。

殿前都点检麦雨僧突然说：“陛下，臣有话说。”

“说。今天谁都可以说。”

麦雨僧说：“北方倭奴扰境，天兵去征伐时，他们往往高城深池，坚守不战。如果用这种…气球，载以甲士和弓手…”

女皇抬手截住了他：“好了，赐麦雨僧绢千匹，金鼓一双。你与工部去商议吧。”麦雨僧谢恩退下。

女皇的目光稍微缓和了一些，望着张尔藩说：“麦雨僧才是你的楷模。”

张尔藩说：“但臣以为，臣领钦天监衔，不是为了制作器物，甚至也不是为了辅助皇上讨平四海。皇上是让臣察天文，观宇宙，测造物之幽微。麦雨僧念念不忘征倭，是勤劳王事；臣做气球上天也是一样…”

女皇一拍御座：“你还要说！朕要你察天文，难道不是为了五谷丰登？你却误入邪途，滥用上宠，擅发工役，妖言惑众，贻笑于民。你…你该杀！”听到这个杀字，群臣都噤若寒蝉。女皇扫视了他们一阵，说：“你们怎么不说话？郁孟，你以为朕该如何责罚张尔藩？”