卖掉祖屋，为母亲治病，曹頫举家搬到黄叶村的第二年（1752年），见29岁的儿曹雪芹没有正式职业，靠买画、编写《废艺斋集稿》和戏曲的脚本、教书等度日，因此他拿自己的书稿《风月宝鉴》以及《金陵十二金钗》和《一生回忆录》手稿，给曹雪芹，要他扩充内容，改写成一新的言情小说，再到庙市去卖；为他曹家孙开辟一条财路。

曹頫了十年多的时间完成了《风月宝鉴》的初始创作，而且，不断修改和补充这份没有分章回的手稿。由于曹頫是免罪获释的人，他不想因印刷小说给家族到来新的灾难，因而他没有打算在有生之年刻印发行这书稿。只有时给好友看看。

当《80回石记》的外审书稿陆续收回后，曹頫父对上面的批语，不满意；因而决定再以“脂砚斋”的名义，由曹雪芹亲自写脂批。当8册书稿新增加了“脂砚斋”的批语后，把全书命名为“脂砚斋重评石记”初期是全家人（曹雪芹和曹顒的妻、曹天佑、他们的堂弟等）担任誊写商品手抄本；买书有钱后，就雇用落第书生大量誊抄；由曹天佑到庙市摆摊售。这就是目前称呼的《庚辰本》的诞生。这时，大约在丙年（1756年）左右。

在亲友传阅的过程中，《石记》一些书摊老板的手里，他们抄写来，在庙市售，很受迎。大大发了曹家孙的积极，大家都主张尽快拿带脂批的全本《石记》，去前抢占客和市场。从而使《石记》的成书过程，到后来异常仓促。

若彼裙钗哉？实愧则有余，悔又无益之大无可如何之日也！当此，则自将已往所赖天恩祖德，锦衣纨之时，饫甘餍之日，背父兄教育之恩，负师友规谈之德，以至今日一技无成，半生潦倒之罪，编述一集，以告天下人：我之罪固不免，然闺阁中本自历历有人，万不可因我之不肖，自护己短，一并使其泯灭也。虽今日之茅椽蓬牖，瓦灶绳床，其晨夕风，阶柳，亦未有妨我之襟怀笔墨者。虽我未学，下笔无文，又何妨用假语村言，敷演一段故事来，亦可使闺阁昭传，复可悦世之目，破人愁闷，不亦宜乎？”

在“列位看官：”之后，直接写：“此事说来好笑，竟是千古未闻的罕事。只因西方灵河岸上三生石畔，有绛珠草一株，时有赤瑕神瑛侍者，日以甘溉，这绛珠草始得久延岁月。后来既受天地华，复得雨滋养，遂得脱却草胎木质，得换人形，仅修成个女，终日游于离恨天外，饥则青果为膳，渴则饮愁海为汤。只因尚未酬报溉之德，故其五内便郁结着一段缠绵不尽之意。恰近日这神瑛侍者凡心偶炽，乘此昌明太平朝世，意下凡造历幻缘，已在警幻仙案前挂了号。警幻亦曾问及，溉之情未偿，趁此倒可了结的。那绛珠仙：‘他是甘之惠，我并无此可还。他既下世为人，我也去下世为人，但把我一生所有的泪还他，也偿还得过他了。因此一事，就勾多少风冤家来，陪他们去了结此案。”

当写完81回后，在《80回石记》送阅的日里，曹雪芹便对前80回《石记》的誊清稿行修改，例如将所修改回目中的猥词替换或删除，炼一些回目的文字描写等。这次修改稿由其妻抄写成发行版本，并主要由曹雪芹在上面以“脂砚斋”的名义撰写批语。这就是《甲辰本》的前。

大约在曹雪芹三十一岁，他完成了《石记》全面创作的初稿；然后“分”110个章回，编纂“110回红楼梦”的目录；写前40回，给其父曹頫和亲友审阅，征求意见；接着，他继续写作其它回目。曹頫看后，令他删去“秦可卿命丧天香楼”、“狱神庙宝玉”、“卫若兰圃”等内容；因此，曹雪芹又重新调整章回内容，编写“120回红楼梦”的章回目录。以后每创作完一册十回，就由他父亲主持发送去，征求意见和批语；向外发送的书稿命名为《石记》，最后共计80回。

当曹頫全家搬迁到崇文门外蒜市街路北十七间半老宅后，因为亲友（尤其是平郡王福晋曹佳氏）的接济以及退还被查抄的曹寅收藏的字画和分财，过着小康的生活。几年后，福晋曹佳氏去世，令曹家生活日益陷困窘。敦诚的诗句：“举家粥酒常赊”“一病无医竟负君”和敦的诗句“卖画钱来付酒家”就是形容曹家的经济非常拮据；所以敦诚写诗劝曹雪芹“劝君莫叩富儿门…不如著书黄叶村”

当《石记》打开销路，供不应求时，曹家才把《庚辰本》和《甲辰本》的销售权卖给庙市的书摊老板，令《石记》的发行全面开。可见，《红楼梦》基本上不是依靠“个人传