个人只不过是在干分内的工作。你是埃奇科姆夫人吗？”

她傲慢地答道：“是的。”

“我们维修部报告说你家电表上有非法装置。”

“就算有，可我们一点也不知道。我丈夫是个重要的整形外科医师。今天正在动手术，不然我现在就把他叫回来对付你们蛮横无理的行为。”

别看她在虚张声势，尼姆想，这女人的眼神和声音里已经流露出了神经紧张。伦敦也看到了这一点“埃奇科姆夫人，”他说“我们要给电表和它后面的几根电线拍照，它们通到你们车库的一只开关上。我们希望你能允许我们进去。”

“我要不干呢？”

“那我们就要求法院做出裁决。但我要指出，那样一来，什么事情就都要记录在案了。”

那女的犹豫了，尼姆心想，不知她知道不知道哈里·伦敦的话主要是吓唬人的。等到法院做出裁决，罪证早就消灭了。可是这段对话已使她着了慌。“没必要那样做，”她让步了。“好吧，干你们该干的吧，但是要快点。”

“还有一件事，太太，”伦敦说。“我们这里搞完以后，就切断你的电，直到你付清我们收费部估计的欠款为止。”

“这太荒唐了！我丈夫对这样干可是决不会答应的。”埃奇科姆夫人转过身去，把拴狗的皮带系在墙上的一个钢环上。尼姆注意到她的两手都在发抖。

“他们这样的人为什么要干这种事呢？”尼姆轻轻地提出这个问题，既是对自己说的，也是对哈里·伦敦说的。他们正在伦敦的汽车里朝购货广场开去，尼姆到那以后，就要换乘他自己的车开回市里。他想他已经看够了布鲁克赛德，也看够了偷电偷煤气的勾当，这使他第一次真正地认清这种祸害的规模和千头万绪的性质。

“他们有很多原由来干这种事，”伦敦回答。“我们刚去的地方和其它地方都是这样。举个例说，人们爱吹嘘。他们喜欢自吹他们如何如何机灵，把金州电力公司这样的大企业都给骗了。他们讲，别人听，然后就效法。”

“你认为这就解释了我们今天看到的这种传染病了吗？”

“这可以解释一部分。”

“其余的呢？”

“有些是不正派的商人——我真正想逮住的那些人。他们到处说他们不会在仪表上捣鬼。说的是那么动听，人们就都信他们了。”

尼姆怀疑地说：“这还是不能解释最后那个地方发生的情况。那个富有的医生，一名整形外科医生，一名工资最高的专家。你也看见了他的夫人，他的房子了。为什么呢？”

“我告诉你我当警察时学到的东西。”伦敦说“别上表面现象的当。许多收入高、房子好的人都是负债累累的，他们拚命维持场面，不择手段地能省一块钱就省一块钱。我敢打赌布鲁克赛德这整个地方都是这样。还要看到这一方面：没多久以前，用于公用事业的费用有限，但现在费用越来越大了，所以有些以前没搞过欺骗的人，因为当时不值得一搞，现在也改变主意了。利害关系大了，他们就要冒险了。”

尼姆点头表示同意，又补充说：“多数公用事业公司是如此庞大，如此与个人无关，以至于人们认为偷电偷煤气和偷其它东西不是一回事。他们对于偷电偷煤气不象对于夜盗和抢钱包那么反感。”