宝钗自抄捡大观园后搬去，这一向总不大来，纵与黛玉、探等相见，也都相约在贾母房中，又或是黛玉等园往薛姨妈看他。今儿为着黛玉芳辰，难得来一趟，却见自今日早起，打老太太往下，从王熙凤到宝玉、探，个个谈生论死，语意竟大不祥，便想了个话，：“依我说，人齐不齐倒没什么要，趁此好好顽一顽才是正经。自从颦丫立了桃社，咏过一回柳絮，这一年里竟没再正经起过一社，难得今儿人多，倒把这诗社重振起来如何？”

湘云一个赞同，便向黛玉撺掇：“你白起了桃社，却总未好好作一回桃诗，今儿你生日，现成的东，不如就起一社，专咏桃，也不负了你这桃社社长的名。”宝玉、宝琴等也都称是，独邢岫烟：“桃还没大开呢，不如索等几日，桃开得好了，再来起社。”李纨：“等什么。桃年年开的，应不应景儿，心中也都有数，倒不如占个先机。”黛玉笑：“人家说：江鸭先知。大嫂原来比鸭更占先机，难怪住在稻香村。”说得众人都笑了。

原来这沁芳亭建于桥上，了园，穿过曲径通幽便是，山石环抱，别有天；岸上木葱茏，桥下珠溅玉，又离潇湘馆最近，故而将席设在此。众人穿山依石，迤逦而来，亭里早已摆下大条桌，铺着雪白的石青锁边金线挑牙案巾，供着两盆仙，十几只刻丝玛瑙盘里盛着些法制杏仁、半夏、砌香、橄榄、薄荷、桂等果小，八宝攒心什锦彩漆盒里盛着山药糕、油卷、蛤蟆酥、羊酪、玫瑰饯等心，又有小丫正在通火烹茶，袭人和待书带着三四个婆安放屏，以为挡风之用。

李纨笑：“你少同我掉猴儿，我还没谢你那年替我作的那首咏稻香村五言律呢，我最喜那句‘菱荇鹅儿，桑榆燕梁’，看去皆是实事，想来却是动景，何等自然妥帖。赶明儿叫宝兄弟帮我写成条幅，就挂在上倒好。”黛玉听见，红飞满颊。何故脸红？心想元妃省亲时，命姊妹们每人题诗一首，独命宝玉四首，自己不忍见他苦思，遂悄悄代作一首稻香村，这事大嫂却如何知？若是连他都知了，少不得这些妹皆已尽知。想着，心中大没意思，忙一顿闲话岔开，只说：“既是你们这样好兴致，我就奉旨起社，咏桃。可先说好在这里：生日归生日，作诗归作诗，只千万别给我祝寿，写些陈词滥调来责。一则不雅，二则我也当不起。”众人都笑：“这考虑得周到。既然你这样说了，倒要拿神来，写上几句好的，方不负你雅致。你便题来，我们照办便是。”

湘云笑：“自古以来，二月的代称不少，什么夹钟，月，令月，仲，丽月，中，约莫总有三四十个。今天单挑一个切景的来说，即是‘令月’，可见最宜发号施令的。”黛玉笑：“阿弥陀佛，我听他卖半天，只怕他要选一个‘月’来，叫我们都拖裙曳摆的

说笑间，人已聚齐，用过早饭，便都辞了贾母，簇拥着黛玉往园里来。贾母叮嘱：“天气还凉呢。那里略坐一坐，吃茶说话是使得的，吃饭时，还要屋里来。”

探因又叹：“香菱还好说。最可叹是二，我听说自嫁去孙家，非打即骂，那里是嫁人，竟是遭贼。又不好三天两去接。偏是二情弱，又偏是遇到这样一个对家，若是我，拼了命不要，闹他个天翻地覆也罢了，大不了同归于尽，死也死得痛快。”众人也都唏嘘慨。

此时正值早二月，柳芽新吐，杏李芳菲，风行上，送来阵阵香，十分清凉怡人。众人让黛玉坐了上位，余者李纨、宝钗、宝琴、史湘云、邢岫烟、探、惜、宝玉等团团围住，并不分主次，不过谁喜那里便坐那里罢了。宝玉因叹：“可惜少了两个人。”湘云忙问：“是谁？”宝玉：“一个二，一个香菱。”湘云便向宝钗：“何不把香菱接来，叫他散一日的心。”宝钗：“他现正病着，只怕来不了。”湘云：“来不来，问一声也好。倘若他喜，兴许病倒好了。”黛玉：“这说的是。”遂向紫鹃：“你亲自去请来。”宝钗：“果然要猜，他便愿意，也未必好意思。倒叫莺儿陪着去吧。”紫鹃与莺儿答应着走了。

怎么到你这儿就变成沉里死了呢？”凤故意诧异：“原来只是沉了，并不是死么？我还琢磨呢，那鱼好好的在里，便是生气惭愧，也不至于那么大气，竟就死了；便是气死，也该翻了白肚儿浮在面上才是，怎么倒沉到里了呢？难不成不是气死，倒是淹死，肚里喝饱了，所以浮不起来了？枉自纳闷了这些年，还是老太太今儿一句话才说明白了。”话未说完，满屋人早已笑倒。贾母指着骂：“你个诌断了的，连鱼被淹死的话也说得来，亏你会想。”